(image tirée du cahier du Devoir, 9 décembre 1996)

Le prix Wilder-Penfield, la plus haute distinction attribuée par le gouvernement du Québec dans le domaine des sciences biomédicales, a été remis au Dr Jacques de Champlain, professeur au Département de physiologie. Ce prix récompense la carrière exceptionnelle que mène le Dr de Champlain en recherche clinique et fondamentale dans le domaine de l'hypertension. On lui doit en effet des recherches d'avant-garde sur les mécanismes moléculaires reliés au contrôle de l'activité sympathique et au développement de l'hypertension. Avant ses travaux, personne ne croyait que le système nerveux pouvait jouer un rôle dans l'hypertension artérielle. Jacques de Champlain a confondu les sceptiques en démontrant l'étroite relation entre le système nerveux autonome et la régulation artérielle, notion maintenant énoncée dans tous les manuels de physiologie. Un article qu'il signait sur la question en 1976 est devenu un classique lui conférant une notoriété internationale et les scientifiques du monde entier reconnaissent maintenant que le Dr de Champlain a été pionnier dans l'élaboration de ce nouveau concept. Jacques de Champlain perçoit dans ce succès le triomphe d'une pensée qui sait tirer parti de disciplines variées et qui s'efforce de maintenir le lien entre la recherche fondamentale et la recherche clinique. Pendant un quart de siècle, il a poursuivi ses recherches sur la régulation de la pression artérielle et la fréquence cardiaque au Centre de recherche en sciences neurologiques du Département de physiologie et au Centre de recherche de l'Hôpital du Sacré-Coeur de Montréal. Il a su entre autres intégrer les résultats de ses travaux aux résultats d'observations de sujets hypertendus, ce qui l'a amené à proposer des méthodes de traitement et de prévention de l'hypertension par l'exercice physique. Il a également créé le Groupe de recherche sur le système nerveux autonome, qui rassemble 27 chercheurs en médecine, en pharmacologie, en pharmacie et en éducation physique. On lui doit aussi l'organisation du 13e congrès de la Société internationale d'hypertension, qui réunissait, en juin 1990 à Montréal, quelque 5000 cliniciens et chercheurs de 72 pays; cet événement a contribué à raffermir la position de Montréal comme ville scientifique à la fine pointe de la recherche médicale sur l'hypertension. Parmi ses distinctions, Jacques de Champlain compte le prix Léo-Parizeau de l'ACFAS, le Prix du mérite scientifique de la Société canadienne de cardiologie, le prix Izaak-Walton-Killam du Conseil des arts du Canada, le Merck Sharp and Dohme International Award de la Société internationale d'hypertension, la médaille McLaughlin de la Société royale du Canada, dont il est membre et le Distinguished Achievement Award de la Société canadienne d'hypertension. Finalement, en avril 1997, le docteur de Champlain a reçu l'insigne d'Officier de l'Ordre du Canada.